Исключительный рост налогов во время правления Лоренцо Великолепного, а затем его сына Пьетро, капитуляция Пьетро перед войсками французского короля Карла VIII во время Итальянских войн вызвали всеобщее недовольство. Его выразителем стал доминиканский монах одного из флорентийских монастырей Джироламо Савонарола. Он выступал против светской власти церкви, в частности папы, предвосхищая отчасти требования будущей Реформации, обличал богатство и ростовщичество. Его проповеди привлекали внимание широких народных масс. И хотя сам он был далек от призывов к восстанию, проповеди Савонаролы стимулировали в 1494 г. народное восстание против Медичи, в результате которого правитель Пьетро Медичи бежал и во Флоренции установилась республика во главе с Савонаролой. Он попытался провести ряд мероприятий в пользу торгово-ремесленных слоев и городской бедноты. Однако действовал он очень непоследовательно, чем вызвал недоверие и тех, и других. Вызывал недовольство и аскетический фанатизм Савонаролы — публичные сожжения по его приказу произведений искусства, музыкальных инструментов и т.п. В 1498 г. его свергли и казнили как еретика. Через несколько лет (в 1512 г.) Медичи вернулись во Флоренцию.
Быстрее, чем во Флоренции, единовластное правление — синьории — утвердились в других городах Северной и Средней Италии. Возникновение этой формы государства было шагом по пути к созданию в Италии регионального абсолютизма.
На Пиренейском полуострове продолжался процесс централизации. В 1422 г. король Арагона и Сицилии, одержав победу над Рене Анжуйским, королем Неаполитанским, присоединил также Неаполь, значительно усилив Арагонское королевство. Бракосочетание королевы Кастильской Изабеллы и короля Арагоно-Каталонского королевства Фердинанда в 1479 г. положило начало объединенному Испанскому королевству. Политическая уния не привела сразу к установлению единообразия законодательства, административных и судебных органов. Не были отменены фуэрос и другие пожалования и привилегии, действовавшие в каждом из королевств, не произошло слияния кортесов. Мало этого, кастильцы в Арагоне, арагонцы и каталонцы в Кастилии продолжали считаться иностранцами. Тем не менее вторая половина XV в. отмечена явными чертами своего рода переходного периода от сословной к абсолютной монархии. В 1492 г. был отвоеван Гранадский эмират — последнее мусульманское государство на Пиренеях. Этим была завершена Реконкиста. «Католические короли» (Фердинанд и Изабелла) предприняли энергичные меры по подавлению мятежей высшей знати как военным путем, так и законодательными мерами, несмотря на упорное и длительное сопротивление кортесов. В 1480 г. дворянам было запрещено присваивать себе некоторые привилегии, принадлежавшие исключительно королевской власти. Тем не менее главные привилегии знати — освобождение от налогов и податей, долговой тюрьмы и пытки — были оставлены неприкосновенными.
В городах продолжались междоусобицы между рыцарями, знатью и горожанами, а также столкновения муниципальных властей и королевских чиновников. Для «наведения порядка» короли ежегодно назначали в города специальных должностных лиц — коррехидоров, подчинявшихся королевским судьям-ревизорам. Во многих городах выборные должности стали замещаться пожизненно назначаемыми короной чиновниками. Короли предприняли попытку уничтожить автономный союз городов — эрмандаду. В противовес ей в 1476 г. было принято решение о создании новой генеральной эрмандады с центром в Толедо, полномочия которой распространялись на Кастилию, Леон и Астурию. В состав эрмандады вошли и сеньоры. Главными ее функциями стали полицейские.
Все более ограничивалась сфера деятельности и влияния кортесов. Они созывались все реже: кастильские — 9 раз в 1475—1503 гг., а на протяжении десятилетия 1482—1492 гг., когда происходили отвоевание Гранады, открытие Америки, создание новой инквизиции и другие важные мероприятия, кортесы не созывались ни разу; число городских представителей в кортесах резко сократилось. Редакция постановлений кортесов поручалась теперь членам королевского совета.
С 80-х годов XV в. в королевском совете большинство мест заняли должностные лица короля, которые и решали все дела. Герцоги, графы, маркизы лишь присутствовали на заседаниях совета, но не имели права решающего голоса. Совет ведал административными, но все более и судебными делами по мере реорганизации местных судебных органов (аудиенсий). В конце XV в. были созданы такие органы, как высший совет инквизиции, совет духовно-рыцарских орденов, совет по делам Индий. Кастилия и Арагоно-Каталонская области имели свои отдельные советы. Были проведены меры по упорядочению и централизации королевских финансов, а также военная реформа: возрос контингент наемных войск, однако немалый вес сохраняли еще милиционные ополчения городов.
В соответствии с папской буллой 1478 г. и последующими постановлениями 1482—1499 гг. была учреждена испанская инквизиция — церковный суд, члены которого назначались папой с согласия короля. Он вошел в историю как особо жестокое судилище. Первоначально суд инквизиции ведал только делами еретиков, обращенных в христианство мусульман и евреев, а затем стал разбирать и дела, касающиеся всего населения страны. Страшные пытки, жестокие меры наказания — нередко вплоть до сожжения на костре — оставили в памяти потомков «деятельность» этого учреждения. Каннибальской жестокостью «прославился» уже первый генеральный инквизитор Торквемада.
Новые формы эксплуатации в раннекапиталистических мануфактурах в городах Италии вызвали и новые формы классовой борьбы: выступления наемных рабочих со своими специфическими программными требованиями. Первое стихийное выступление шерстобитов произошло в 1289 г. в Болонье. В 1345 г. во Флоренции чесальщик шерсти Чуто Брандини пытался создать союз наемных рабочих, за что был присужден к смертной казни.