Историю русских земель второй половины XIII—XV в. можно разделить на три этапа. Первый охватывает 40-е годы XIII в. — начало XIV в. и характеризуется глубоким демографическим кризисом, социально-экономическими потрясениями на большей части территории Руси, захваченной монголами, замедлением развития даже в северо-западных землях, не знавших ужасов монгольского нашествия конца 30-х годов XIII в. Второй этап приходится на XIV столетие. В это время кризис постепенно преодолевается, ускоряется развитие феодальных отношений, складываются политические центры, борющиеся за ведущее положение в регионе, делаются первые попытки освобождения от иноземного ига. Третий этап — XV век — характеризуется сравнительно быстрыми темпами роста производительных сил, вовлечением в процесс развития феодализма земель с финно-угорским населением, отчасти за счет ускорения внутренней колонизации в Северо-Восточной Руси. Укрепляются города и растет роль городского населения. К концу XV в. образовалось и государство типа сословной монархии — Русь или, по тогдашней терминологии, Руссия, которое под пером Ивана Грозного получило позднее наименование Московского государства. Русь в конце XV в. добилась освобождения от иноземного ига. В пределах Русского государства началось воссоединение бывших земель Киевской Руси.
Монгольская держава, поглотившая огромные пространства Китая, среднеазиатских государств, Закавказья, в конце 30-х годов XIII в. в поисках рабов и добычи приступила к завоеванию Восточной Европы, в первую очередь Руси. Были захвачены Половецкая степь, Крым, Кавказ до Дербента, Волжская Булгария. Зимой 1237 г. нападению подверглось Рязанское княжество. Несмотря на героизм и мужество защитников Рязани во главе с князем Юрием Ивановичем, Рязань пала. Страна, находившаяся в состоянии феодальной раздробленности и княжеских междоусобиц, не смогла объединиться перед лицом страшного врага, и это определило неудачу сопротивления. В 1238 г. монголо-татарами под руководством хана Батыя были завоеваны, разрушены, разграблены Владимир, Суздаль, Переславль, Тверь, безвестная тогда еще Москва, Торжок. На следующий год та же участь постигла Чернигов, пала и древняя столица Руси — Киев.
Последствия нашествия были катастрофичны: тысячи погибших воинов, тысячи разоренных жилищ и сел, десятки оставшихся в руинах городов, многие тысячи угнанных в плен мужчин, женщин и детей, резкое сокращение населения страны. После возвращения в 1243 г. из европейского похода монгольского войска, добравшегося до Адриатики, над Русью установилось монголо-татарское иго. Оно задержало ее экономическое, социальное и политическое развитие, завершение складывания феодализма, возродив временно архаичные формы эксплуатации, вызвав демографический кризис в стране и во многом предопределило отставание развития Руси в XIV—XVII вв. от стран Западной и Южной Европы. Героическая борьба русских княжеств с монгольскими завоевателями имела огромное позитивное значение, она истощила силы завоевателей, помешала им установить свое иго над народами Центральной, Юго-Западной и Западной Европы, обеспечила этим народам благоприятные возможности для дальнейшего самостоятельного развития.
После распада империи Чингисхана на отдельные улусы (уделы) Русь оказалась под властью Джучи, старшего сына Чингисхана. С конца XIII в. из этого улуса выделилась его западная часть — правое крыло войска Джучи, так называемая Синяя Орда, в русских источниках XVI в. — Золотая (в историографии XIX в. было принято именно это позднее наименование). Центр ее находился на Нижней Волге (Сарай). Это государство занимало огромную территорию: от Дербента на юге до бывшей Волжской Булгарии на севере, от бассейна Оби и Иртыша на востоке до берегов Дуная — на западе.
Во второй половине XIII в. Золотая Орда провела в русских землях перепись населения и установила систему управления через баскаков — наместников Орды. Отряды во главе с баскаками собирали налоги, угоняли в рабство тех, кто не мог платить. Вся экономическая и политическая жизнь княжеств находилась под их жестоким контролем. Однако уплата податей не избавляла Русь от монгольских набегов, постоянно повторявшихся и во второй половине XIII в. Так, в 1293 г. подверглась нападению и опустошению огромная территория с 14 городами, в том числе и Тверь.
Всех самых квалифицированных ремесленников отправляли в Орду. По словам итальянского путешественника Плано Карпини, всех мужчин выгоняли за пределы города, а затем отбирали из них наиболее знающих и опытных ремесленников для вывоза из страны. Именно руками русских ремесленников и созидались ордынские города, поражавшие своим великолепием приезжих. На Руси же в результате исчезли многие отрасли ремесла: была забыта техника перегородчатой эмали, производства стеклянных бус, черни, зерни, скани (художественной обработки благородных металлов). В других ремеслах произошло опрощение и огрубление технических приемов. Почти на целое столетие прекратилось каменное строительство в русских городах. Были нарушены традиционные связи Новгородской, Полоцкой, Смоленской, Витебской земель с Византией и Востоком. Хозяйственное развитие городов было искусственно заторможено, что во многом предопределило общее замедление социально-экономического прогресса в стране.
Сократилась роль вотчинного землевладения. В период Батыева нашествия сильно уменьшилась численность низших категорий класса феодалов и княжеско-боярской верхушки, а вместе с тем и размеры светской частно-сеньориальной собственности. Напротив, возросли размеры «черных» (государственных) земель, налоговая эксплуатация крестьянства князьями была усилена ордынскими поборами.