К концу XV в. в Германии и в Нидерландах (вошедших с 1477—1482 гг. в состав Германской империи) зарождается гуманистическая культура, которая отнюдь не была лишь копией итальянского гуманизма, а обладала глубоким своеобразием и сложной исторической судьбой. В 1494 г. была опубликована сатирико-дидактическая поэма Себастиана Бранта (1457/1458—1511) «Корабль дураков», которая продолжила лучшие традиции немецкой средневековой городской литературы. Произведение Бранта написано на живом ярком немецком языке, вобравшем в себя сочность народного наречия городских площадей и ремесленных мастерских. В то же время по своей концепции, подходу к изображаемым явлениям, по литературно-художественным средствам это сочинение принадлежало уже иной историко-культурной эпохе — Возрождению. Бюргерский дидактизм у Бранта сочетался с гуманистическим пониманием природы человека, отказом от теологических критериев оценки его поведения.
XIV—XV вв. в искусстве Германии — это еще время господства готики. Для немецкой готики особенно характерны устремленность ввысь и отсутствие богатого внешнего декора: скульптуры находятся в основном внутри и отличаются сочетанием грубого реализма с мистической экзальтацией (соборы в Фрейбурге, Магдебурге, Ульме).
В XIV в. развивается деревянная резная скульптура, станковая живопись. Начинается отход от традиционных средневековых художественных канонов, художники все больше интересуются изображением реальной жизни, природы и интерьеров, более тонкой и интимной психологичностью подлинных человеческих переживаний и чувств. Это характерно для таких художников, как Франке, мастеров Рейнской области и Швабии, а отчасти и Северной Германии. Расцветает искусство станковой гравюры на меди, выдающимся мастером которой был Мартин Шонгауэр.
На рубеже XIV—XV вв. в Нидерландах начинается отход от традиционного готического искусства. Художественные поиски не без влияния ренессансной Италии развивались в направлении гуманизации сюжетов и художественных средств выражения. На смену религиозному спиритуализму, аскетическим идеалам и догматической условности пришло ощущение ценности и красоты реального мира, живого человека. Однако нидерландское искусство этого периода ярко показывает органическую связь не только с новым ренессансным типом культуры, но и с лучшими традициями коллективного художественного опыта средневековых мастеров.
XV в. был временем становления многих национальных школ живописи. В Нидерландах плеяду выдающихся мастеров нового искусства открывает Ян ван Эйк (1390/1400—1441), творчество которого при его жизни стяжало европейскую славу. С его именем обычно связывается начало распространения техники масляной живописи, до этого в Европе господствовала темпера. Ян ван Эйк работал при дворе бургундского герцога Филиппа Доброго, в одном из крупнейших культурных центров того времени, посетил Испанию и Португалию, затем поселился в Брюгге. Его старший брат Хуберт ван Эйк также был известным художником. Возможно, именно он начал работу над «Гентским алтарем», весь комплекс которой был выполнен Яном ван Эйком. «Гентский алтарь» — это открытие новой эпохи в развитии искусства Нидерландов. Поражают своей реалистичностью, художественной смелостью изображения обнаженных Адама и Евы. Ян ван Эйк создал и другие великолепные монументальные алтарные композиции, пронизанные пантеистической идеей всепроникающей высшей красоты. В искусстве ван Эйка смелая обобщенность живописи сочетается с особой тщательностью выполнения. Он был также одним из первооткрывателей европейской портретной живописи. Его кисти принадлежит первый в Европе парный портрет — купца Арнольфини с женой, написанный мягко и поэтично.
Старший современник Яна ван Эйка Р. Кампен (1380—1444) тяготел к бытовой интерпретации религиозных сюжетов. Его творчеству свойствен демократизм, лирическая интерпретация образов и вместе с тем контрастный, яркий колорит живописи. Художественные устремления Р. Кампена нашли развитие в произведениях его ученика Рогира ван дер Вейдена (ок. 1400—1460), который особенно прославился как тонкий мастер портрета, тяготевший к изображению внутреннего мира человека. Выдающимся художником был Гуго ван дер Гус (1435—1482), создавший грандиозный по замыслу и исключительно талантливый по исполнению алтарь Портинари.
Очень плодотворным XIV век был для развития английской культуры. В этот период существовавшие долгие века в устной передаче крестьянские песни, баллады начинают записываться. Особенно широкую известность получил цикл баллад, посвященных легендарному разбойнику Робин Гуду — любимому герою английского народа. Он изображается вольным стрелком, живущим со своей дружиной в лесу, защитником бедных против произвола феодалов и королевских чиновников. Образ Робин Гуда героизирован: он ловок, отважен, наделен сказочной силой. В нем отразилась вековая мечта народа о справедливом и отважном защитнике. Ярко выраженный классовый характер носит аллегорическое сочинение английского поэта XIV в. Уильяма Ленгленда (ок. 1332—ок. 1377) «Видение Уильяма о Петре-Пахаре». Поэма проникнута сочувствием к крестьянам, которые составляют, по мнению автора, здоровую основу всякого общества. По средневековой традиции облекая свое сочинение в аллегорическую форму, Ленгленд черпает образы из повседневной жизни, и это придает поэме отдельные черты реализма: крестьянский физический труд рассматривается в поэме как главное средство совершенствования людей, их спасения в загробной жизни, и противопоставляется, как своего рода идеал, тунеядству духовенства, судей, сборщиков налогов, дурных советников короля. Идеи Ленгленда перекликаются с учением лоллардов. Они были весьма популярны среди участников восстания Уота Тайлера.