Главными очагами консолидирующих тенденций теперь стали две политические силы — Германская империя и папство. Каждая из них выступала с притязаниями на верховенство (супрематию) в европейских делах.
По существу, конечно, ни там, ни здесь такие притязания не имели твердой социальной почвы. Но идея установления политической супрематии жила своеобразной самостоятельной жизнью, словно в силу некоей исторической инерции. Она находила обоснование в Германии в традиционных, «окостеневших» с Каролингской эпохи представлениях о непрерывности существования Римской империи, в Риме — в идее главенствующей роли римских первосвященников в христианском мире.
Через всю в высшей степени запутанную картину международной жизни X—XI вв. проходили две магистральные линии: борьба империи с папством и противоборство ряда государств Запада, сплачивавшихся вокруг папского Рима, с Византией. Вторая линия, как уже отмечалось, в середине XI в. привела к разделению церквей. Что касается первой, то ее развитие в схематичном виде происходило следующим образом. Державные притязания Германской империи возникли во второй половине X в. в результате успешных походов германского короля Оттона I в Италию (50-е — начало 60-х годов). Коронованный папой Иоанном II (955—964) императорской короной (2 февраля 962 г.), Оттон I не на словах, а на деле занял положение «опекуна» апостольского престола. Римская империя Оттонов, охватившая германские земли и Северную и Среднюю Италию, сделалась в X—XI вв. центром разнонаправленной немецкой агрессии в Европе. Ее агрессивные устремления обращены были не только против непосредственных соседей — Бургундии, Чехии, Венгрии и входившей в ее состав Словакии: объектом агрессии стали также полабские славяне, а в дальнейшем и прибалтийские народы. Здесь завязался один из важных узлов международных отношений эпохи развитого феодализма. Как раз в это время начался пресловутый рыцарский «Drang nach Osten» против славян и балтов, в котором захватнические поползновения рыцарства и князей сомкнулись с миссионерскими интересами римской курии, стремившейся расширить сферу собственного влияния в Европе.
Позднее, по мере того как папы обретали опору в реформаторском клюнийском движении, а затем выступили с целой программой установления универсалистской теократии «наместников божьих», разгорелись острые и продолжительные, затянувшиеся на несколько столетий конфликты германских императоров и римских пап — главных претендентов на «мировое владычество». В эти конфликты были втянуты так или иначе различные политические силы Европы. Католическая церковь использовала свои умножившиеся в X—XI вв. материальные ресурсы и организационную структуру, в которой окрепли принципы централизации, чтобы занять главенствующие позиции в Европе. Церковь превратилась в своего рода политическое ядро большей части феодально раздробленного континента.
Внешним образом эта линия международных отношений ярче всего выразилась в так называемом споре за инвеституру между императором Генрихом IV и папой Григорием VII, выдвинувшим последовательную программу установления теократии, который завершился Вормсским конкордатом 1122 г.
В X—XI вв. в торговые связи и военные контакты с другими народами Европы впервые вступают Киевская Русь, Венгрия, Чехия, Польша. Киевские князья уже в X в. вели весьма активную внешнюю политику на восточных и южных рубежах Древнерусского государства. Они воевали с Хазарским каганатом, вели сложную политику в отношении Византии. Военные походы против империи перемежались с периодами мирных торговых и культурных отношений. В результате первого похода в Византию, предпринятого князем Олегом (в 911 г.), был заключен выгодный для Руси торговый договор, после менее удачного похода князя Игоря (941 г.) был составлен новый договор (944 г.), менее благоприятный для Руси. Позднее, в 968 и 969 гг., князь Святослав совершил два похода на Балканы. В первом было захвачено несколько болгарских городов на Дунае, второй был направлен против Византии, война велась в союзе с болгарами. Она началась также удачно, но затем завершилась поражением дружины Святослава при Доростоле. На обратном пути на Русь князь был убит печенегами. Связи Древней Руси с Западной и Центральной Европой активизировались уже в XI в. В 80-е годы X в. киевский князь Владимир первый вторгся в византийские владения в Крыму, взял Херсонес (Корсунь) и вынудил правившего тогда императора Василия II отдать ему в жены его сестру — царевну Анну. В 988 г. он ввел на Руси христианство по византийскому обряду.
Особая страница международной европейской истории с конца VIII до последней трети XI в. — экспансия скандинавов. Начальным рубежом «эпохи викингов» принято считать разгром ими монастыря св. Кутберта на острове Линдисфарна в Восточной Англии (783 г.), конечным — поражение норвежской экспедиции, имевшей целью восстановить былую власть норманнов в Англии (1066 г.). На протяжении без малого трех столетий викинги занимались прямым грабежом и торговлей, убивали или превращали в рабов местных жителей, присваивали их землю, колонизовали ее, облагали местных жителей данью. Ужас, который они вызывали, отразился в молитве: «Избави нас, Боже, от дьявола и от норманнов».
Широкая по размаху вспышка активности в общем малочисленных скандинавов была обусловлена в первую очередь возросшими потребностями формирующегося господствующего класса и ростом народонаселения — факторами, характерными для общества, находившегося у истоков классового строя. Успеху экспансии способствовали высокое развитие мореходства в Скандинавии, традиции внешней колонизации, крепкая военная организация, первоклассное по тем временам вооружение, а также нестабильная международная обстановка в Европе.