В XII — начале XIII в. монгольские племена занимали обширные области современной Восточной Сибири, Центральной Азии, верховья Енисея и Иртыша. Они кочевали на определенных каждому аилу (большой семье) участках, а это значит, что они находились на второй стадии кочевания. В «Сокровенном сказании», написанном в 1240 г., рассказывается о начавшемся в XII в. брожении в ононских степях, о вражде племен и борьбе за главенство, о кровной мести и возвышении одних родов, подчинении или гибели других. При этом подчеркивается существование в степях двух социальных групп населения: бахадуров — представителей родовой аристократии и простых пастухов — неравноправных членов аилов. Бахадурам было тесно в ононских степях. Этим и объяснялись постоянные неурядицы в степях — угоны скота, истребление одного рода другим с обязательным уводом в плен женщин и детей, захваты чужих территорий. Всем ходом истории бахадуры были уже подготовлены к более обширным завоеваниям, к далеким походам. Требовалась организация и человек, который возглавил бы эту организацию. Появление в монгольских степях Темучжина (Чингисхана), выбранного за безжалостность, жестокость и непобедимость каганом (ханом) в 1206 г., не было неожиданностью.
Завоевания Чингисхана в Китае, Средней Азии, Завкавказье в два десятилетия (1207—1234 гг.) расширили владения монголов на тысячи километров. В 1236—1242 гг. монголы предприняли поход в Европу. Под ударами монгольского войска во главе с ханом Батыем пали, несмотря на упорное сопротивление, русские княжества, за исключением северо-западных; монголы двинулись дальше в Польшу, Венгрию, дошли до Адриатики, но, истощенные многолетними кровопролитными походами, повернули назад. Основная территория Древней Руси оказалась под властью монгольской державы. В Монгольскую империю были включены народы и государства с тысячелетней историей, с оформившейся классовой иерархией. Однако Чингисхан предпочел установить в ней собственную иерархию, аналогичную той, которая была выработана в предшествовавших монгольскому степных государственных образованиях. Прежде всего была сохранена родоплеменная система. Общество делилось на племена, на сходках которых выбирались вожди-ханы, нередко объединявшие две функции — административную и жреческую.
С другой стороны, вся административная система была военизирована, войско делилось на десятки, сотни, тысячи, тьмы — так же, как и в других степных государствах. Вассальные, т.е. выраженные феодальные, отношения связывали ханов только с их нукерами (воинами) или дружинниками. Пожалуй, ко времени воцарения Чингиса можно было уже говорить, что побеждает в степях не тот хан, чей род (племя) больше, а тот, у кого сильнее и вернее нукеры. Личная дружина Чингиса достигла 10 тыс. воинов. Это было ядро армии, и в то же время они были обязаны следить за внутренним порядком в огромной империи.
Завоевания поставили в зависимость от кочевников массу земледельцев и ремесленников и этим на столетия приостановили естественный процесс оседания, который всегда шел внутри любого организованного в государство кочевого сообщества. Однако сидя в седле государством управлять невозможно. Крупные аристократы, поддерживавшие Чингиса, и его любимые нукеры вынуждены были, помимо войн, заниматься административной деятельностью. В степях начали появляться административные центры, постепенно перераставшие в города. Возникали они на местах постоянных зимних становищ. В одном из китайских источников сообщается, что на зимовище у реки Керулен «есть несколько лачужек с земляными кровлями, много возделывают землю, но сеют только коноплю и пшеницу», а в районе города Каракорума «жители много занимаются земледелием и орошают поля водопроводами (арыками), попадаются и огороды». Город Каракорум быстро превратился из ставки хана и административного степного центра в настоящий город с собственными ремесленниками и оживленной торговлей.
Таким образом, несмотря на то, что захват новых земель притормозил оседание на землю, у завоевателей все же возникало экономическое неравенство и население делилось на классы, что привело к появлению даже в сердце монгольской империи кочевников-бедвяков, вынужденных наряду с покоренными народами заниматься земледельческим трудом. Монгольская знать быстро освоила утепленные канами (внутренним отоплением) дома и дворцы, явно предпочитая их в зимнее время юртам. Летом же богатые монголы выезжали в степи, пастухи пасли скот, а знать занималась облавными охотами, которые были для монголов прекрасной школой войны. Тем не менее навыки земледелия и оседлой жизни все же развивались в монгольской державе.
Здесь зарождается уже классовый феодальный строй, подернутый вуалью патриархальных отношений. Ведя беспрерывные войны за политическое преобладание над соседними народами, монголы не уничтожали полностью экономику захваченных стран, а заставляли ее служить себе. Огромные размеры монгольской державы, постоянные войны, абсолютная власть и культ правителя позволяют называть это государство Империей и сравнивать его с империей Хунну, империей Аттилы, Тюркской империей VI в. Такие степные многоэтнические государства могли существовать только под властью сильных правителей и легко распадались сразу же после смерти очередного «императора». Уже при жизни Чингисхана из империи монголов начали выделяться отдельные улусы, или орды. После же его смерти (1227 г.) империя распалась. Выделившиеся орды напоминали каганаты, возникавшие в VII—VIII вв. на руинах Тюркской империи. Так, Золотая Орда, более других улусов связанная с Европой, во многом повторяет раннюю историю Хазарского каганата.